Экономический агент - это типичный исполнитель некоторой роли в экономике. В математических моделях развивающейся экономики это основной термин. Экономический агент или просто агент руководствуется соответствующими роли интересами и принимает решения на основании ограниченного набора показателей общей экономической конъюнктуры. В обществе система ролей устроена иерархически. Согласование интересов с ролями происходит на всех уровнях иерархии, поэтому под агентом понимают не только физическое лицо, но и юридическое лицо - организацию.
Выделив агентов: потребителей, производителей, торговых и прочих посредников, - мы сталкиваемся с проблемой агрегирования микроэкономических описаний агентов. В современной экономике действуют сотни тысяч производителей, миллионы посредников и сотни миллионов потребителей. В модели каждого из таких агентов можно представить не более, чем в нескольких десятках экземпляров. Но даже не это главное. Ясно, что коллектив взаимодействующих агентов в целом будет функционировать не так, как отдельные агенты.
Можно было бы описать каждого агента в отдельности, описать их взаимодействия и пытаться выявлять некоторые интегральные характеристики, которые характеризовали бы функционирование коллектива как целостной макроструктуры, прямыми вычислительными экспериментами. Однако опыт математического моделирования в естественных науках свидетельствует о бесперспективности такого подхода.
Описание и агрегирование экономических агентов начинается с некоторой феноменологии, в которой явно или неявно учтено, что поведение реальных субъектов, образующих микро- или макроструктуру,не просто механически воспроизводится в закономерностях ее функционирования. Субъекты находятся в сложных отношениях соподчинения, кооперации, конкуренции и подражания. В результате возможности, упущенные одними субъектами, используются другими. В целом экономический агент демонстрирует "оптимальное поведение", тогда как поведение отдельного субъекта часто прихотливо, непредсказуемо, не поддается рациональному объяснению. Мы называем микро- или макроструктуры экономическими агентами только потому, что их функции удается описать выведенным из микроописаний или априорно сформулированным принципом оптимальности. Мы приписываем макроструктуре "рациональное поведение".
В экономике действуют и особые агенты. Это - либо жестко иерархические организации, либо отдельные лица, которые исполняют только им присущие роли и могут влиять на экономические процессы не менее сильно, чем остальные экономические агенты. Например, государственная администрация, Центробанк, естественные монополии, Сбербанк в России. По существу, это - реальные субъекты экономики. Нельзя надеяться, что для описания их поведения удастся сформулировать какой-то общий принцип рациональности. Проще и надежнее задавать в модели конкретные варианты действий, которые особые агенты могут предпринять в конкретных обстоятельствах.
См. Выбор агента.