На сегодняшний день модель обмен сообщениями (message passing) является наиболее широко используемой моделью параллельного программирования. Программы этой модели, подобно программам модели процесс/канал, создают множество процессов, с каждым из которых ассоциированы локальные данные. Каждый процесс идентифицируется уникальным именем. Процессы взаимодействуют, посылая и получая сообщения. В этом отношение модель обмен сообщениями является разновидностью модели процесс/канал и отличается только механизмом, используемым при передаче данных. Например, вместо отправки сообщения в канал "channel 2" можно послать сообщение процессу "process 3".
Модель обмен сообщениями не накладывает ограничений ни на динамическое создание процессов, ни на выполнение нескольких процессов одним процессором, ни на использование разных программ для разных процессов. Просто, формальные описания систем обмена сообщениями не рассматривают вопросы, связанные с манипулированием процессами, Однако, при реализации таких систем приходится принимать какое-либо решение в этом отношении. На практике сложилось так, что большинство систем обмена сообщениями при запуске параллельной программы создает фиксированное число идентичных процессов и не позволяет создавать и разрушать процессы в течение работы программы.
В таких системах каждый процесс выполняет одну и ту же программу (параметризованную относительно идентификатора либо процесса, либо процессора), но работает с разными данными, поэтому о таких системах говорят, что они реализуют SPMD (single program multiple data - одна программа много данных) модель программирования. SPMD модель приемлема и достаточно удобна для широкого диапазона приложений параллельного программирования, но она затрудняет разработку некоторых типов параллельных алгоритмов.