В условиях ограниченности несущей емкости Земли и способности биосферы компенсировать ущерб, наносимый антропогенной деятельностью, и экономический рост, сопряженный с избыточным потреблением природного капитала, привели мировое сообщество на грань катастрофы. Угроза выживанию человечества превратилась в актуальную глобальную проблему. Уже сейчас все компоненты природной среды выступают в качестве невозобновимых ресурсов, потеря которых ведет к деградации цивилизации по частям и в целом. Термин "устойчивое развитие" имеет длительную историю, восходящую к Декларации первой Конференции ООН по окружающей среде (Стокгольм, 1972) и работам Римского клуба начала семидесятых годов, когда была осознана связь между проблемами окружающей среды, экономическим и социальным развитием. Одним из основных направлений исследования этой проблемы является изучение коэволюции, то есть сосуществования и соразвития (взаимообусловленного развития) человека и биосферы. Как писал Н.Н. Моисеев в 1982 г. – "на современном этапе развития цивилизации уже невозможно, опасно пренебрегать теснейшей взаимосвязью процессов эволюции биосферы и человеческого общества".

Опираясь на идейное наследие В.И.Вернадского, Н.Н.Моисеев раскрыл фундаментальные философские принципы единства мира и его развития и их роль в исследовании коэволюции. Ведущим понятием оказывается понятие самоорганизации, которое используется как для обоснования системы моделей биосферы (собственно научная часть концепции), так и для объяснения методологических подходов к сравнению и воссоединению различных форм организации --- неживой материи, жизни, разума, общества. Человечество, как и любой живой вид имеет свою собственную экологическую нишу, т.е. свою систему взаимоотношений с окружающей средой, законы развития которой человек обязан учитывать в своей практической деятельности. И отступление от которых чревато для общества последствиями катастрофического характера. Человечество может существовать на планете только в узком диапазоне параметров биосферы – температуры, влажности, разнообразия живых видов и т.д. [Н.Н. Моисеев 1973, 1990]. Создание экологически устойчивой глобальной экономики зависит от совместных усилий людей во всемирном масштабе. Действуя в одиночку, ни одна страна не в состоянии стабилизировать свой климат. Действуя в одиночку, ни одна страна не в состоянии защитить многообразие жизни на Земле. Эти цели могут быть достигнуты только путем глобального сотрудничества, основанного на признании взаимозависимости стран [Cостояние мира 1999].

В настоящее время нарастает число исследований, посвященных проблемам устойчивого развития. Появляются различные концепции практической реализации этой идеи в рамках России и за рубежом.

Многие проблемы устойчивого развития имеют общемировое значение в силу того, что современная экологическая катастрофа может иметь планетарный масштаб, что может привести к необратимым изменениям во всем мире. Для устойчивого развития эколого-экономической системы, необходимо, чтобы потребности каждого составляющего ее индивидуума (включая животных и растения) не выходили бы за рамки разумных, установленных природой. В обществе устойчивого развития численность населения и объем всей необходимой для его существования инфраструктуры (в том числе содержание домашних животных) должны быть сбалансированы с экологической емкостью, и данный баланс, выступающий как заданное и необходимое состояние системы, обществом должен всячески поддерживаться, оберегаться. У человечества существует некий предел в этом отношении, превысить который нельзя еще и в силу ограничений, налагаемых экологической емкостью. Такого рода проблемы исследуются в работах Daly Herman, Maser, Meadows Donella H., Zudema G. и др..

Высокий интеллектуальный уровень общества способен противостоять катастрофе. Опираясь на знания об особенностях развития общества, изучив движущие его глубинные силы, авангард цивилизации, в лице ученых и прогрессивно мыслящих политических деятелей, может и обязан перевести процесс на эволюционный путь к переходу на иную, отвечающую интересам в равной мере и цивилизации, и экосистем парадигму, при которой целесообразность развития цивилизации будет совпадать с целесообразностью развития экосистем.

Встает задача представить варианты будущего, "спроектировать" его и понять, какой человек может в этом будущем жить. Вновь встает проблема "нового человека". Придется не только "возлюбить ближнего", но и "возлюбить дальнего" гораздо в большей мере, чем в предшествующие эпохи. Лучше этой задачей заняться раньше, чтобы культура, идеология, религия успели подстроиться к новому будущему. Чем позже человечество возьмет на себя ответственность за свою историю, тем уже будет коридор доступных ему возможностей. [Капица С.П. и др.]